毎年、約40,000頭のザトウクジラが往復で10,000kmにもなる壮大な旅をします。凍るように冷たい南極海から、穏やかな気候のグレート・バリア・リーフ（Great Barrier Reef）の沖までやって来て、そして再び戻って行きます。

その間、クジラ達はオーストラリア東部の海岸線に沿って進み、シドニーの象徴的なビーチ、バイロン・ベイ（Byron Bay）の海岸線、絵画のように美しいウィットサンデー諸島（Whitsunday Islands）といった人気のある観光地で人々の前に姿を現します。

人間が幹線道路を車で行くように、その旅は慌ただしいものです。長い距離を移動するので、クジラ達はまるでアクセルを踏み続けているかのように進みます。

しかしそれはハービー・ベイ（Hervey Bay）に到達するまでの話。

のんびりとしたビーチタウン、ハービー・ベイへようこそ。太陽の光が降り注ぐ、クイーンズランド州の海岸沿い。ブリスベンから北へ3時間ほどの場所にあります。この他では見られない環境のおかげで、この小さな村はこの40年ほどでクジラと人間が出会える素晴らしい場所として世界中から注目されるようになりました。

この町はユネスコ世界遺産に登録されているフレーザー島へのゲートウェイであり、湾に沿って細長い形をしています。フレーザー島は人間にとって快適な場所であるだけではありません。この島によって外洋の大きな波が遮られ、大陸との間に広々として穏やかな遠浅の湾ができているため、クジラにとっても身体を休めるのにちょうど良いのです。

ハービー・ベイで船長として20年の経験を持つピーター・リンチ（Peter Lynch）。地元のホエール・ウォッチング・ツアー催行会社であるブルー・ドルフィン・ツアーズ（ Blue Dolphin Tours ）の共同所有者で、ここで起きることがいかに珍しいかについて説明してくれます。

「一般的には、ザトウクジラの回遊は目的地に到達することが一番の目的だと言うけれど。」しかし、クジラ達がハービー・ベイにやってきたとき、それは少し違う感じがすると彼は言います。何週間にもわたって懸命に旅を続けた後、仲間や遊び相手が大勢いる穏やかで安全な港に到着する。クジラはここで「休暇を過ごす」気分になっているのでしょう。

リラックスして過ごすクジラは好奇心旺盛な生き物であり、「のびのびと思うがままに過ごしている」ようです。尾やヒレを水面に叩き付け、歌い、そして海面に飛び上がるブリーチング。クジラ達が互いに見せ合ったり、観察している人々に見せたりする行動には遊び心が溢れています。

ここで最もよく見られるのは「マギング（じろじろ見る）」という、クジラの方からボートに近づいて、こちらを見ようとする行動です。これは地球上のどこよりも高い確率でハービー・ベイで見られます。

運が良いと、「スパイホッピング」という、クジラが頭から海上に垂直に飛び出して（ポップする）、人をじっくり観察するような様子も見ることができます。リンチによれば、「これは本当にラッキーだ」とのことです。

おそらく当然のことながら、訪れる人々はこの堂々とした野生生物との出会いを「一生に一度」と表現します。しかし、毎年7月から11月にかけてこのような出会いをする地元の人々にとって、一回限りということは何もありません。

これは湾内のいつもと変わらない日々です。

しかし、クジラにとってはこの春休みは長く続くものではありません。11月になると、クジラ達は南極の餌場に向かってハイウェイを戻っていく準備をします。

もちろんまた来年になれば、このお気に入りの休日の町に皆再び戻ってきます。