Road trip de 14 jours dans le nord tropical du Queensland

Jour 1 : De Cairns à Port Douglas

Après un petit déjeuner au Caffiend, l'un des nombreux établissements branchés situés le long de Grafton Street à Cairns, roulez 68 kilomètres vers le nord en direction de Port Douglas. A 15 minutes de Cairns, quittez la Captain Cook Highway à Smithfield afin de prendre le téléphérique Skyrail Rainforest Cableway pour une superbe balade de 90 minutes au-dessus d'une forêt tropicale inscrite au patrimoine mondial. Descendez à l'arrêt Skyrail au terminal de Kuranda, dégourdissez-vous les jambes en vous promenant dans le charmant village de Kuranda, puis empruntez la voie ferrée panoramique de Kuranda pour un voyage en train aller-retour de 60 minutes jusqu'à Smithfield. De retour sur la route, longez une enfilade de plages dorées jusqu'à la ville cossue de Palm Cove. Les voyageurs affamés peuvent se rendre au Nu Nu Restaurant, un établissement primé de Palm Cove, qui met en vedette les poissons et fruits de mer du Queensland avec une subtile touche asiatique et sert le déjeuner jusqu'à 16 heures. Continuez sur Cook Highway, arrêtez-vous à mi-chemin au belvédère de Rex Lookout pour des vues magiques sur les plages de la mer de Corail, avant d'atteindre Port Douglas. Parcourez les boutiques chics de Macrossan Street avant une promenade au coucher du soleil le long du sable blanc de Four Mile Beach jusqu'au belvédère de Flagstaff Hill Lookout. Ne manquez pas un repas vraiment enchanteur avec l'expérience culturelle aborigène Flames of the Forest, où vous vous aventurerez dans la forêt tropicale près de Port Douglas pour déguster un festin composé de sept plats, pendant que vos hôtes Kuku Yalanji partageront avec vous leur musique, leurs cérémonies et leurs récits. Passez la nuit au Peppers Beach Club, niché dans un jardin situé à quelques pas de la plage.

Jour 2 : Port Douglas

Embarquez sur une croisière d'une journée et adonnez-vous à la plongée sous-marine ou avec masque et tuba sur la Grande Barrière de Corail. Vous avez le choix entre plusieurs opérateurs locaux, tels que Calypso Reef Cruises, Quicksilver Cruises et Wavelength, chacun offrant des excursions quotidiennes au départ de la Reef Marina à Port Douglas. Quel que soit votre choix, vous pouvez vous attendre à une rencontre mémorable avec la plus grande barrière de corail du monde, qui abrite plus de 3 000 systèmes de récifs individuels et îles de sable de corail, ainsi que des centaines d'îles magnifiques aux plages baignées de soleil. Sous la surface de l'eau se cache un kaléidoscope de coraux et d'autres formes de vie aquatique, comme les poissons tropicaux, les dauphins, les raies manta, les tortues de mer et les palourdes géantes, au milieu desquels vous pourrez nager. Après une journée sur l'eau, dégustez des vins et des mets au cœur du jardin tropical du célèbre Nautilus Restaurant.

Jour 3 : De Port Douglas à Cape Tribulation

Continuez vers le nord sur la Cape Tribulation Road pendant une heure et demie et visitez l'autre haut lieu de la région, le Daintree National Park, où se trouvent les majestueuses Gorges de Mossman. Commencez par une excursion au Mossman Gorge Centre, porte d'entrée de la forêt tropicale. Déambulez à travers la forêt ancestrale le long du Rainforest Circuit Track. Ce sentier part du pont de Rex Creek et comporte une boucle de 2,5 kilomètres offrant des vues incroyables. Vous pouvez également approfondir votre connaissance de la forêt tropicale avec une randonnée guidée Dreamtime. Votre expérience commencera par une cérémonie traditionnelle de la fumée. Vous vous promènerez ensuite sur des sentiers privés en compagnie de votre guide Kuku Yalanji, qui vous fera découvrir les traditions et la culture que son peuple se transmet depuis des milliers d'années. Après cette promenade en forêt, réservez une croisière l'après-midi sur la Daintree River, à travers les estuaires de la mangrove où vous pourrez admirer d'innombrables oiseaux tropicaux, ainsi que des crocodiles. Reprenez ensuite la route un peu plus d'une heure jusqu'à Cape Tribulation. Passez la nuit au Cape Trib Beach House, dont le vaste domaine s'étend sur 2,8 hectares. Vous pourrez vous baigner dans la piscine du complexe, vous détendre avec un massage sur la plage privée, régaler vos papilles au restaurant et au bar du domaine et participer à des feux de camp nocturnes sur la plage.

Jour 4 : De Cape Tribulation à Cooktown

Réveillez-vous avec une marche de 45 minutes jusqu'au belvédère de Cape Tribulation pour profiter d'une vue spectaculaire sur Cape Tribulation Beach, qui jouxte le complexe. Roulez ensuite pendant une heure vers le nord pour explorer les chutes sacrées de Bloomfield (Wujal Wujal) Falls en compagnie d'un guide et découvrez la signification culturelle de cet endroit pour les Aborigènes d'Australie. Attention aux crocodiles, même si ces derniers sont connus pour se faire dorer sur les rochers avoisinants. Aventurez-vous dans le Black Mountain National Park et admirez l'imposante chaîne montagneuse formée de blocs de granit noir dont l'empilement précaire défie la gravité. Continuez ensuite 20 minutes vers le nord sur Mulligan Highway jusqu'à la ville historique de Cooktown et escaladez Grassy Hill, dans le centre-ville, pour une vue imprenable. Passez la nuit à l'hôtel quatre étoiles Sovereign Resort Hotel.

Jour 5 : De Cooktown à Mount Mulligan

Visitez le James Cook Museum, installé dans un étonnant ancien couvent du XIXe siècle, où vous découvrirez l'histoire remarquable de Cooktown. Une fois prêt à quitter Cooktown, deux options s'offrent à vous : rouler un peu plus de quatre heures jusqu'à Ravenshoe ou faire un détour par Mount Mulligan Lodge. Situé au cœur de la beauté sauvage du Mount Mulligan, ce complexe de l'arrière-pays propose des expériences tout compris qui vous feront découvrir la quintessence même de l'Australie dans un luxe naturel. Passez quelques jours ici pour profiter des excursions dans l'arrière-pays proposées par le lodge, comme des pique-niques privés et des visites de mines d'or, ou détendez-vous simplement dans ce paysage de collines vallonnées et d'anciennes formations rocheuses. 

Jour 6 : De Mount Mulligan à Ravenshoe

Dites au revoir au Mount Mulligan avant de rejoindre Ravenshoe situé à un peu moins de 3h30 de route. Arrêt pour le déjeuner à Atherton, puis exploration du parc de conservation de Hallorans Hill tout proche. Marchez 40 minutes jusqu'au sommet du volcan éteint Hallorans Hill pour voir le paysage en mosaïque et les formations géologiques uniques du plateau. Avant d'arriver à votre destination finale, faites un petit détour par les Millaa Millaa Falls, une magnifique cascade entourée d'une forêt tropicale verdoyante. Roulez encore 25 minutes pour terminer la journée à Ravenshoe, la ville la plus haute du Queensland, et passez la nuit au Ravenshoe Hotel.

Jour 7 : De Ravenshoe à l'Undara Volcanic National Park

Suivez Kennedy Highway pendant cinq minutes en direction de l'ouest jusqu'à Millstream Falls, la chute d'eau d'un seul tenant la plus large d'Australie, pour un bref arrêt avant de passer la matinée à Innot Hot Springs. Là, vous pourrez vous relaxer dans les eaux minérales thérapeutiques de ses six piscines publiques. Dans l'après-midi, roulez deux heures vers le sud-ouest jusqu'à l'Undara Volcanic National Park, où se trouvent les vestiges de la plus longue coulée de lave du monde provenant d'un même volcan. Prévoyez une heure et demie pour la promenade au bord du cratère de Kalkani, qui vous emmène à flanc de volcan et vous offre une vue incroyable sur les plaines de lave et les zones fertiles de la forêt tropicale. Dormez ensuite à la belle étoile à Undara Experience, qui propose des tentes permanentes à la literie confortable, alimentées en énergie.

Jour 8 : De l'Undara Volcanic National Park à Charters Towers

Continuez vers le sud pendant 400 kilomètres jusqu'à Charters Towers, charmante ville de l'arrière-pays dont les ruelles anciennes rappellent l'époque de la ruée vers l'or, à la fin du XIXe siècle. Passez l'après-midi à Leahton Park, un parc situé juste à l'extérieur de la ville, où se trouve le plus grand troupeau de bovins de pure race Texas Longhorn d'Australie. Faites l'excursion Texas Longhorn Wagon Tour en charrette, puis visitez la boutique de sellerie sur mesure. Passez la soirée au Civic Club historique, jouez au billard sur l'une des deux tables centenaires et n'oubliez pas de faire une réservation pour leur fameux barbecue du vendredi soir.

Jour 9 : De Charters Towers à Townsville

Suivez Flinders Highway sur 125 kilomètres en direction de l'est avant de faire un détour par le Bowling Green Bay National Park, avec ses montagnes escarpées, ses zones humides, ses marais salants et ses forêts de mangroves. Il faut compter une heure de marche aller-retour jusqu'au belvédère d'Alligator Creek, d'où vous aurez une superbe vue sur la crique à hauteur de la canopée. Accordez-vous une petite trempette dans la zone de baignade toute proche. Continuez jusqu'à Townsville où vous arriverez juste à temps pour déjeuner à The Pier, un restaurant panoramique au bord de l'eau qui sert un superbe assortiment de poissons et fruits de mer, ou à The Beet Bar pour déguster de savoureux bols, des salades et des jus de superaliments qui magnifient les produits locaux. Visitez Reef HQ, le plus grand aquarium du monde abritant un récif corallien vivant, ainsi qu'un hôpital pour tortues. Vous pourrez flâner le reste de l'après-midi le long du Strand, une promenade bordée de palmiers longeant des plages, des bars et des restaurants. En fin de journée, plongez dans la douce chaleur de la vie nocturne sur Flinders Street East, chez Shaw et Co ou Cactus Jack's.

Jour 10 : De Townsville à Ingham

Suivez la Bruce Highway vers le nord pendant environ une heure avant de faire une pause dans la section Mount Spec du Paluma Range National Park. Marchez jusqu'au belvédère de McClellands, qui offre une vue vertigineuse sur les îles et la côte. Rafraîchissez-vous à Little Crystal Creek, tout proche, avant de rouler encore 45 minutes jusqu'à Ingham, une ville de canne à sucre qui doit son caractère nettement méditerranéen aux migrants italiens et espagnols arrivés à la fin du XIXe siècle pour travailler dans les champs de canne. Vous vous attarderez pour déjeuner à la Casa Pasta, au succès jamais démenti, puis vous quitterez sa cuisine italienne authentique pour rejoindre le Hinchinbrook Heritage Walk, entre Ingham et Halifax, la ville voisine. Pour prolonger cette étape aux accents européens, passez la nuit à la Villa Veron, une charmante chambre d'hôtes qui organise chaque année un festival italien.

Jour 11 : D'Ingham à Cardwell

Avant de quitter Ingham, roulez vers l'ouest de la ville pour admirer les Wallaman Falls, la plus haute chute d'eau d'un seul tenant d'Australie. Comptez ensuite 20 minutes pour rejoindre en voiture la ville côtière de Lucinda. De là, vous pourrez prendre un ferry pour Hinchinbrook Island afin d'y passer la journée. Le plus grand parc national insulaire d'Australie est couvert de montagnes, de landes fragiles, de forêts tropicales et de mangroves. Une excursion à la journée vous emmène en bateau le long du pittoresque canal d'Hinchinbrook Channel jusqu'à Zoe Bay, sur la côte sud-est de l'île. Une fois débarqué sur la plage, vous ferez une courte marche à travers la forêt tropicale jusqu'à la piscine d'eau douce étincelante située au pied de Zoe Falls, un endroit idyllique pour nager. Sur le chemin du retour vers Lucinda, vous devriez apercevoir la jetée de chargement du sucre de six kilomètres, la plus longue de l'hémisphère sud. De retour sur la terre ferme, roulez 45 minutes vers le nord jusqu'à Cardwell.

Jour 12 : De Cardwell à Mission Beach

Préparez un pique-nique et passez la matinée à parcourir le tropical Tully Gorge National Park. Au départ de l'aire de camping, flânez le long de la promenade Butterfly (célèbre pour les papillons ulysses qui virevoltent le long du sentier entre septembre et février) qui mène à travers la forêt tropicale, classée au patrimoine mondial, jusqu'à la gorge. La Tully River est prisée des amateurs de rafting en eaux vives et vous pourrez observer ces adeptes de sensations fortes affronter les rapides depuis le belvédère de Flip Wilson. Continuez vers l'est pendant une heure jusqu'à Mission Beach et allez au Castaways Resort avant de troquer votre voiture pour un vélo. Vous pourrez ainsi longer l'estran à bicyclette en empruntant le sentier de randonnée Ulysses Link et découvrir des œuvres qui illustrent l'histoire aborigène et européenne de la région.

Jour 13 : De Mission Beach à Innisfail

Quittez la Bruce Highway pour visiter Paronella Park, une œuvre d'art édifiée par amour en 1935 par l'immigrant espagnol José Paronella et inspirée des châteaux catalans. Vous pourrez admirer l'architecture de ce château construit au cœur de cinq hectares de jardins tropicaux près de Mena Creek, ainsi que son ingénieux système hydroélectrique, une chute d'eau, des jardins, un musée et un café. Roulez ensuite une demi-heure vers l'ouest jusqu'à la spectaculaire Mamu Tropical Skywalk, une passerelle aérienne située à 350 mètres au-dessus de la cime des arbres. Terminez la journée dans la ville sucrière animée d'Innisfail.

Jour 14 : D'Innisfail à Cairns

Roulez encore une demi-heure vers l'ouest dans le Wooroonooran National Park, qui abrite de fascinantes créatures indigènes telles que des perroquets psittacules double-œil et des rats-kangourous musqués, ainsi que le Mount Bartle Frere, la plus haute montagne du Queensland. Suivez les panneaux jusqu'à Henrietta Creek Campground, d'où part le circuit Nandroya Falls. Prévoyez quatre heures pour réaliser cette randonnée qui vous mènera de l'autre côté de la crête entre Henrietta Creek et Douglas Creek, avant de redescendre vers les spectaculaires chutes à deux niveaux de Nandroya Falls. Prenez la longue piste qui ramène au camping et plongez dans la forêt tropicale à Douglas Creek. De retour sur la route, continuez vers le nord le long de la Bruce Highway pour revenir à Cairns, porte d'entrée des îles, de la forêt tropicale et des récifs du nord tropical du Queensland.